Europa League fasziniert die Massen

Schon die ganze Saison hat uns die UEFA Europa League in ihren Bann geschlagen, doch das Achtelfinale brachte noch eine Steigerung mit unglaublicher Dramatik, fantastischen Toren und spektakulären Szenen. Jetzt, da es um den Einzug ins Halbfinale geht, erwarten uns am kommenden Donnerstag faszinierende Duelle zwischen Erzrivalen, europäischen Top-Teams und eher unbekannten Außenseitern.

Die Achtelfinal-Rückspiele am 18. März hatten alles zu bieten, was das Fußballherz begehrt: Sensationen, atemberaubende Spannung und satte 34 Tore. Acht Teams "überlebten" die unglaublichsten Achterbahnfahrten, zwei davon kommen aus Spanien: Valencia CF und Club Atlético de Madrid, und ausgerechnet die beiden treffen nun im Viertelfinale aufeinander. Für Valencias Trainer Unai Emery heißt das, dass "wenigstens ein Team aus der Liga das Halbfinale erreicht". Am 1. April steht das Hinspiel im Mestalla an.

Die Bilanz der beiden Mannschaften seit ihrem ersten Duell im Januar 1935 verspricht eine enge Kiste, in dieser Saison hatte in der Liga Atlético die Nase vorn. Nach einem 2:2 im September in Valencia fegten die Madrilenen im Rückspiel im Vicente Calderón die Gäste mit 4:1 vom Platz, vielleicht auch, weil David Villa damals nicht dabei war.

SL Benfica empfängt in einem weiteren Highlight Liverpool FC im Estádio da Luz. Der portugiesische Tabellenführer hat seine letzten drei Duelle mit dem fünffachen Europapokalsieger gewonnen und zudem in der Gruppenphase Liverpools Lokalrivalen Everton mit 5:0 und 2:0 abgefertigt. Zweimal sind diese beiden Top-Teams im Viertelfinale aufeinandergetroffen, Liverpool setzte sich durch und gewann jeweils - 1978 und 1984 - den Pokal der europäischen Meistervereine.

1983 holte der Hamburger SV den Titel, jetzt möchten die Hanseaten unbedingt das Endspiel im Mai im eigenen Stadion erreichen, nächste Hürde dabei ist R. Standard de Liège, das sich zuletzt souverän gegen Panathinaikos FC durchsetzen konnte. Der HSV kam gegen den belgischen Ligarivalen von Standard, RSC Anderlecht, mächtig ins Schwitzen. Diese Tatsache macht Standard-Trainer Dominique D'Onofrio Mut, auch wenn er auf den gesperrten Mohamed Sarr verzichten muss. "Nach der Leistung gegen Anderlecht scheint es eine lösbare Aufgabe für uns", sagte er.

Im vierten Viertelfinale empfängt Fulham FC den deutschen Meister VfL Wolfsburg in West-London. Beide Teams stehen erstmals im Viertelfinale des Europapokals. Die Wölfe forderten in der Gruppenphase der UEFA Champions League Manchester United FC im Old Trafford bis zur letzten Minute, auch wenn sie am Ende mit 1:2 den Kürzeren zogen. Aber auch Fulham wusste bislang zu überzeugen und ist zuhause noch ungeschlagen. Der 4:1-Sieg gegen Juventus war das 14. Europapokal-Heimspiel in Folge ohne Niederlage, doch wenn eines in der UEFA Europa League sicher ist, ist es, dass nichts sicher ist.