Große Namen im neuen Kleid

Die ehemaligen Europapokalsieger AFC Ajax, Aston Villa FC, SL Benfica, Steaua Bucureşti und FK Crvena Zvezda (Roter Stern Belgrad) gehören zu den 76 Klubs, die heute in den Play-off-Hinspielen einen ersten Schritt in Richtung Gruppenphase der UEFA Europa League tun wollen.

Zwölf Gruppen
Wer sich in den Play-offs durchsetzt, hat einen Platz in einer der zwölf Vorrundengruppen sicher. Die Hinspiele finden alle am heutigen Donnerstag statt, die Rückspiele am 20. August. Die 38 Sieger bekommen dann noch Zuwachs durch die zehn Verlierer der Play-offs zur UEFA Champions League. Ajax, unter dem neuen Trainer Martin Jol, empfängt ŠK Slovan Bratislava, Villa reist zu SK Rapid Wien und Benfica bekommt es mit dem FC Vorskla Poltava im Estadio da Luz zu tun. Steaua empfängt zu Hause Saint Patrick's Athletic FC aus Irland, Crvena Zvezda spielt bei SK Slavia Praha.

Bekannte Gesichter
Mit dabei auch Klubs, die im letzten UEFA-Pokal eine prominente Rolle gespielt haben. Jols früherer Klub Hamburg, der letzte Saison bis ins Halbfinale einzog, bekommt es mit En Avant Guingamp zu tun. Beide Finalisten der letzten Spielzeit sind ebenfalls im Einsatz. UEFA-Pokal-Sieger FC Shakhtar Donetsk muss in die Türkei zu Sivasspor, während Werder Bremen zu Hause gegen FK Aktobe aus Kasachstan ran muss. Der FC Zenit St. Petersburg, der 2008 in überzeugender Manier den UEFA-Pokal gewinnen konnte, spielt in Portugal gegen CD Nacional.

Favoriten?
Mannschaften wie AS Roma, Valencia CF, PSV Eindhoven und Galatasaray SK gehören schon jetzt zu den Favoriten auf den Pokal, gleiches gilt für Everton FC, S.S. Lazio und Villarreal FC, die alle nur zu gerne beim Finale am 12. Mai 2010 in Hamburg mit dabei wären.