Viertelfinale der UEFA Conference League: Im Fokus

Rayo Vallecano, Schachtar Donezk, Crystal Palace und Mainz bestreiten ihre Heimspiele zum Auftakt des Viertelfinals der UEFA Conference League.

Wir blicken auf die vier Hinspiele voraus.

Hinspiele

Frühspiele (18:45 Uhr MEZ)
Rayo Vallecano - AEK Athens

Spätspiele (21:00 Uhr MEZ)
Shakhtar - AZ Alkmaar
Crystal Palace - Fiorentina
Mainz - Strasbourg

Rayo Vallecano - AEK Athens (17:45 Uhr MEZ)

"Das Erreichen des Viertelfinals ist ein Meilenstein", sagte der strahlende Rayo-Trainer Íñigo Pérez, nachdem sich seine Mannschaft im Achtelfinale gegen Samsunspor durchgesetzt hatte. Das Team aus Madrid steht zum zweiten Mal in einem Viertelfinale, nachdem sie bereits in der Saison 2000/01 – ihrer einzigen bisherigen Teilnahme an einem UEFA-Klubwettbewerb – das Viertelfinale des UEFA-Pokals erreicht hatten.

Damals scheiterten sie an Ligakonkurrent Alavés. Diesmal treffen sie auf AEK Athen, das unter dem serbischen Trainer Marko Nikolić eine erfolgreiche erste Saison spielt, um die griechische Meisterschaft kämpft und zum ersten Mal seit dem Pokal der Pokalsieger 1997/98 wieder ein Viertelfinale erreicht hat. In den bisherigen neun Spielen in Spanien konnten sie zwar keinen Sieg verbuchen (2 Unentschieden, 7 Niederlagen), doch sie lassen sich nicht so leicht einschüchtern. "Wir geben niemals auf", sagte Nikolić. "Das ist die Botschaft an alle."

Shakhtar - AZ Alkmaar (21:00 Uhr MEZ)

Diese beiden Mannschaften sind bereits in einer K.o.-Runde der UEFA aufeinandergetroffen: AZ schaltete Shakhtar im Achtelfinale des UEFA-Pokals 2004/05 mit einem 3:1-Sieg in der Ukraine und einem anschließenden 2:1-Heimsieg aus. Beide Mannschaften standen zudem bereits in einem UEFA-Pokal-Finale: AZ unterlag 1980/81 in zwei Spielen gegen Ipswich, während Shakhtar 2008/09 Werder Bremen besiegte und den Pokal holte.

Shakhtar will in seiner ersten Conference-League-Saison erneut das Finale erreichen, doch AZ wird sich als schwieriger Gegner erweisen. Unter Interimstrainer Leeroy Echteld spielt die Mannschaft einen schönen, flüssigen Fußball, was sich insbesondere im 4:0-Sieg bei Sparta Praha im Achtelfinal-Rückspiel zeigte. "Wir haben vier Tore geschossen, und das durch vier verschiedene Torschützen", sagte der begeisterte irische Stürmer Troy Parrott. "Es war eine Traumnacht für die Stürmer."

Crystal Palace - Fiorentina (21:00 Uhr MEZ)

"Unser nächstes Pflichtspiel bestreiten wir gegen Fiorentina", sagte Palace-Trainer Oliver Glasner, nachdem sich seine Mannschaft in einem umkämpften Achtelfinale gegen AEK Larnaca durchgesetzt hatte. "Hoffentlich geht unsere Europapokalreise weiter." In ihrer erst zweiten europäischen Saison hatten die Südlondoner es bisher recht schwer, doch ein europäischer Spitzenklub wie Fiorentina wird das Interesse von Fans und Spielern sicherlich wecken.

Die Bilanz der Fiorentina in der Conference League ist bisher durchwachsen: Sie hat zwei Finals erreicht und beide verloren, doch beim dritten Mal könnte es klappen. Die Mannschaft von Paolo Vanoli hofft, ihre Bilanz in England (2 Siege, 1 Unentschieden, 3 Niederlagen) verbessern zu können.

Mainz - Strasbourg (21:00 Uhr MEZ)

Beim Karnevalsverein ist schon lange Party angesagt, denn Mainz’ fünfte Europapokal-Saison hat mit dem Einzug ins Viertelfinale alle bisherigen Teilnahmen in den Schatten gestellt.

Die junge Mannschaft von Gary O'Neil aus Straßburg hat eine relativ kurze Anreise vor sich (Mainz liegt etwa 200 km von ihrem Vereinsgeländet im Elsass entfernt). Zuletzt erreichten sie 1978/79 im Europapokal das Viertelfinale eines großen kontinentalen Wettbewerbs (wo sie gegen Ajax ausschieden) und sind begeistert, dies nun erneut geschafft zu haben. "Das erfüllt mich mit großem Stolz, denn ich komme aus Straßburg", sagte Verteidiger Samir El Mourabet. "Wir wollen mit dem Verein Geschichte schreiben."