Valverde lobt Athletics Einstellung und Teamgeist

Nachdem sich der Athletic Club zwei Spieltage vor Schluss in Spanien den vierten Rang und damit einen Play-off-Platz zur UEFA Champions League gesichert hat, sprach Coach Ernesto Valverde von "riesiger Freude" an einem Wochenende, an dem Spaniens drei Spitzenmannschaften allesamt nicht gewinnen konnten.

Erstmals seit 1998/99 will man bei Athletic wieder in der Gruppenphase der Königsklasse vertreten sein, und der Finalist der UEFA Europa League 2012 machte einen entscheidenden Schritt in diese Richtung, als man am Freitag mit einem 3:0 bei Rayo Vallecano de Madrid den Grundstein für Rang vier legte. "Wir wussten, dass wir drei Chancen hatten und wollten nicht einmal die erste ungenutzt verstreichen lassen. Wir sind es wie ein Finale angegangen", sagte Valverde nach Treffern von Mikel San José, Óscar de Marcos und Ander Herrera, die den 20. Ligasieg dieser Saison brachten. "Wir waren alle sehr angespannt. Wir wussten, dass Rayo gut in Form war [drei Siege in den letzten vier Spielen], aber wir haben es geschafft."

Valverde, der einst für Athletic stürmte, lobte die "kollektive Stärke" seiner Mannschaft und nahm gesperrte und verletzte Spieler mit in seinen 26-Mann-Kader für die Reise nach Madrid. "Die Einheit, der Teamgeist in unserer Gruppe ist unsere Stärke. Diesbezüglich ist es die beste [Gruppe an Spielern], die ich je hatte", sagte der Coach. "Wir haben eine andere Philosophie, wenn es darum geht, neue [und baskische] Spieler zu finden. Daher mussten wir hart kämpfen, enger zusammen stehen und zeigen, dass man auch so mithalten kann."

Valverde ist zum zweiten Mal Trainer bei Athletic und folgte letzten Juni auf Marcelo Bielsa. Nicht nur brachte er defensive Stabilität mit sich – Los Leones haben die viertbeste Abwehr der Liga – sondern kitzelte auch Topleistungen aus den Starspielern heraus. "Für eine Mannschaft wie die unsere ist es ein Triumph, direkt hinter [Club] Atlético de Madrid, [dem FC] Barcelona und Real Madrid [CF] zu landen, besonders, wenn man die spezielle Philosophie des Klubs bedenkt", sagte er. "Es ist einfach super, in den Play-offs zur UEFA Champions League zu sein, aber uns bleiben noch zwei Ligaspiele. Unser Ziel ist es nun, so viele Punkte wie möglich zu holen und uns treu zu bleiben."

Diego Simeone bekräftigte derweil, dass Atlético "alles in der eigenen Hand hat", obwohl man am Sonntag 0:2 bei Levante UD verlor. Der Finalist der UEFA Champions League hat drei Punkte Vorsprung auf Barcelona – das 2:2 gegen Getafe CF spielte – und fünf mehr als der Tabellendritte Real Madrid, der aber noch ein Spiel weniger ausgetragen hat. "Wir waren mal wieder dran zu verlieren, aber wir haben drei fantastische Wochen voller Emotionen vor uns, in denen wir Fußball in seiner reinsten Form sehen werden", erklärte Simeone. "Als ich [früher in dieser Saison] sagte, dass die Liga langweilig sei, wurde es unterhaltsam."

Madrids Coach Carlo Ancelotti verwies auf die Anstrengungen, die nötig waren, um sich für das Endspiel der UEFA Champions League zu qualifizieren, als er gefragt wurde, warum man zuhause nur 2:2 gegen Valencia CF spielte: "Uns fehlte körperliche Präsenz, was normal ist, wenn man in der Champions League gespielt hat. So ging es an diesem Wochenende auch Atlético und Chelsea", sagte der Italiener, der mit seiner Mannschaft am Mittwoch bei Real Valladolid ran muss.