Mannschaftsführer: Russland

Nach 14 Jahren nimmt Russland wieder einmal an einer UEFA-U21-Europameisterschaft teil. Obwohl es zu Beginn der Qualifikation vier Siege in Folge gab, tat sich die Mannschaft von Nikolai Pisarev nach einer 0:1-Niederlage in Portugal schwer, anschließend folgten Unentschieden gegen Albanien und Moldawien. Letztendlich reichte es aber doch zum Gruppensieg, ehe eine neuerliche Nervenprobe in der Play-off-Runde folgte, wo Russland nach Hin- und Rückspiel mit 4:2 gegen die Tschechische Republik gewann.

Stürmer Fedor Smolov vom FC Anji Makhachkala und Flügelspieler Denis Cheryshev von Real Madrid CF waren Russlands Leistungsträger im Verlauf der gesamten Qualifikation. Smolov machte sieben Tore in neun Spielen, während Cheryshev mehrere Vorlagen lieferte und zudem zwei schöne Treffer gegen Polen erzielte, die Russland einen 4:1-Sieg brachten.

Die Qualifikation für die U21-Endrunde ist der erste große Erfolg als Trainer für Pisarev, der seit September 2010 im Amt ist. Der 44-Jährige ist zuversichtlich, dass seine Mannschaft eine gute Rolle spielen kann. "Ich bin optimistisch, was unsere Chancen in Israel angeht", sagte der frühere Stürmer des FC Spartak Moskva. "Wir sind unter den besten acht Teams in Europa, was bereits ein kleiner Durchbruch für den russischen Fußball ist. Wir haben das Rückgrat einer Mannschaft - die gut ist - und unsere Prinzipien bleiben gleich: Nur der Beste wird spielen. Natürlich müssen sie aber auch regelmäßig bei ihren Vereinen spielen."