Verschiedene Wege, der gleiche Traum: Wie Sabah und Trainer Dambrauskas die Champions League erreichten

Am 25. August schien der Champions-League-Traum von Sabah vorbei zu sein. Nach einer 1:2-Niederlage gegen Hapoel Beer-Sheva im Hinspiel der Play-offs lag der aserbaidschanische Meister in Baku zweimal zurück und brauchte in der Nachspielzeit noch ein Tor, um im Wettbewerb zu bleiben.

Das kam aus einer unerwarteten Richtung.

Tellur Mutallimov hatte in Sabahs Meistersaison nur 345 Minuten gespielt und kein einziges Tor erzielt. Doch in der 94. Minute machte er das 3:2 und hielt damit Sabahs Hoffnungen auf die Champions League am Leben. Zwei weitere Tore in der Verlängerung besiegelten den 5:2-Sieg und brachten die Eulen zum ersten Mal in die Ligaphase.

Dieses Ergebnis krönte den bemerkenswerten Aufstieg eines Vereins, der erst vor neun Jahren gegründet wurde, sowie den von Cheftrainer Valdas Dambrauskas, dessen Weg in die Champions League ebenfalls einzigartig ist.

Tellur Mutallimov erzielt das entscheidende Tor zur Verlängerung im Play-off-Rückspiel

Ein ungewöhnlicher Beginn

Dambrauskas wuchs in Litauen auf und hatte dort nie die Gelegenheit, organisierten Fußball zu spielen, doch als er die FIFA-Weltmeisterschaft 1990 in Italien verfolgte, war er überzeugt, dass er Trainer werden wollte.

2002, im Alter von 25 Jahren, trat Dambrauskas in einer litauischen Fernsehquizshow auf und gewann 4.000 Litas – etwa 1.160 Euro. Mit diesem Geld zog er nach England, wo er an der London Metropolitan University Sportwissenschaften und Trainerwesen studierte und als ehrenamtlicher Trainer im lokalen Jugendfußball zu arbeiten begann.

"Ich freue mich jeden Tag darüber, meinen Traum zu verwirklichen, im Fußball zu arbeiten, die Möglichkeit zu haben, in verschiedenen Ländern zu leben und Fußballvereine mit einer reichen Geschichte und Traditionen zu leiten", sagt er.

Mehr als zwei Jahrzehnte später, nach Stationen in Litauen, Lettland, Kroatien, Bulgarien, Griechenland, Zypern und Ungarn, hat ihn sein Weg als Trainer in der Champions League zurück nach England geführt.

Dambrauskas jubelt nach dem Schlusspfiff gegen Hapoel Beer-Sheva

Rasantes Wachstum eines jungen Klubs

Sabah wurde im September 2017 gegründet und musste in den ersten Spielzeiten einige Schwierigkeiten sowie mehrere Trainerwechsel verkraften, während der Verein nach und nach seine Infrastruktur und seine erste Mannschaft ausbaute.

In der Saison 2022/23 belegten sie in der aserbaidschanischen Premier League den zweiten Platz und qualifizierten sich damit erstmals für die europäischen Qualifikationsrunden; 2025 gewannen sie den ersten großen Titel, den aserbaidschanischen Pokal.

In jenem Sommer kam Dambrauskas, obwohl seine Verbindung zum Verein schon viel früher begonnen hatte.

"Ich stand schon fast zwei Jahre, bevor ich hier angefangen habe, mit Sabah in Kontakt", erklärt er. "Die Grundlagen für den Erfolg waren vorhanden. Sabah mag zwar ein junger Verein sein, aber er ist sehr schnell gewachsen. Es ist ein Verein, der auf Werten, Vertrauen und Respekt basiert. Alle, vom Vereinspräsidenten bis zum Platzwart, ziehen an einem Strang."

In seiner ersten Saison als Cheftrainer führte Dambrauskas Sabah zum ersten Meistertitel und zu einem weiteren Sieg im Aserbaidschan-Pokal, damit holte der Verein das berühmte Double. Seine offensive Spielweise trug zudem zu einer bemerkenswerten Serie von 33 ungeschlagenen Spielen in Folge bei.

"Die größte Herausforderung bestand darin, die Spieler davon zu überzeugen, dass sie in der Lage sind, jeden zu schlagen", sagt er.

Vom Traum zur Realität in acht Spielen

Diese Überzeugung wurde in diesem Sommer auf die Probe gestellt, als das nicht gesetzte Team aus Sabah vier Qualifikationsrunden überstand. Zunächst wurde der walisische Meister The New Saints mit einem Gesamtergebnis von 4:1 besiegt, bevor man den finnischen Meister KuPS Kuopio mit 3:0 bezwang.

Der erste Rückschlag war eine 1:2-Niederlage im Hinspiel gegen den dänischen Meister Aarhus.

"Sogar die Niederlage im Hinspiel in Dänemark hat uns mehr Selbstvertrauen gegeben als manche Siege", sagt Dambrauskas. "Wir wussten, dass wir das Ergebnis noch drehen konnten."

Das taten sie auf eindrucksvolle Weise: Vor heimischem Publikum in Baku gewannen sie mit 4:0, bevor Mutallimov in den Play-offs in der 94. Minute entscheidend eingriff.

"Für normale Fußballfans kam der Erfolg von Sabah unerwartet", sagt Dambrauskas. "Selbst in Aserbaidschan bezweifelten die Leute, dass wir es in die Ligaphase der Champions League schaffen können. Innerhalb des Vereins herrschte jedoch eine andere Stimmung. Wir wussten, dass wir eine gute Mannschaft waren und es bis ganz nach oben schaffen konnten."

Dambrauskas hebt das Selbstvertrauen innerhalb des Vereins hervor, das dafür gesorgt hat, dass sie die Erwartungen übertroffen haben

Fortsetzung folgt

Sabah hat nun die Gelegenheit, herauszufinden, wie weit sie tatsächlich gekommen sind, denn das erweiterte Format der Ligaphase bietet ihnen die Chance, sich mit einigen der besten Mannschaften Europas zu messen, darunter Manchester United, Barcelona, Borussia Dortmund, Napoli und Arsenal.

Für Dambrauskas bedeutet dies die Verwirklichung eines Ziels, das er während seiner gesamten Trainerkarriere verfolgt hat.

"Es war eine schöne Reise, aber ich möchte, dass sie noch andauert", sagt er. "Ich würde wirklich gerne glauben, dass diese Saison ein Meilenstein ist und dass in Zukunft noch viel mehr auf mich und den Verein wartet.

Wir werden weiterarbeiten, weiterlernen und weiter träumen."