Nachdem ihm in seiner Heimat Niederlande eine große Karriere prophezeit worden war, hatte Klaas-Jan Huntelaar Mühe, sich in den großen Ligen Europas durchzusetzen. Beim FC Schalke 04 allerdings könnte der 28-Jährige den richtigen Platz gefunden haben. Am Donnerstag steht er im Spiel der Gruppe J der UEFA Europa League gegen den FC Steaua Bucureşti vor seiner 50. Europapokalpartie.

Am Anfang seiner Karriere schien für Huntelaar alles so einfach zu gehen. Für den sc Heerenveen und AFC Ajax gab es Tore am Fließband - 110 in 138 Spielen der Eredivisie, bevor Europas Großklubs anklopften. Im Januar 2009 wechselte er zu Real Madrid CF und plötzlich war Huntelaar nur noch ein kleiner Fisch in einem viel größeren Teich. Acht Tore in 20 Ligaspielen in der Rückrunde der Saison 2008/09 sind nun wahrlich keine schlechte Bilanz, doch anscheinend nicht genug für die hohen Erwartungen im Santiago Bernabéu.

Trotzdem hat er Eindruck hinterlassen bei Bernd Schuster, der vor seiner Zeit die Merengues trainierte. "Er sieht aus, als ob er ein Klon von Marco van Basten wäre", sagte Schuster. "Wie er wich bewegt, wie er beidfüßig schießt und seine kraftvollen Kopfbälle, all das erinnert mich an Van Basten."

Wie auch Van Basten versuchte sich Huntelaar dann beim AC Milan, doch nach nur einer Saison im San Siro wurde er für angeblich 14 Millionen Euro - ein Vereinsrekord für Schalke - nach Deutschland transferiert. Seitdem blickt er nur noch nach vorne. "Hier bei Schalke sind immer so viele Fans, auch auswärts", sagte er. "Das kenne ich so nicht bei anderen Klubs. Es ist ein fantastisches Gefühl, so unterstützt zu werden."

Es war nicht unbedingt ein perfekter Start für Huntelaar letzte Saison in der Bundesliga. Zwar gab es acht Tore in 24 Ligaspielen, aber auch eine Phase von über 1 000 Minuten, in denen ihm kein Treffer gelingen wollte. Fast sah es so aus, als sollte es auch bei Schalke nicht optimal laufen. Das ist mittlerweile aber ganz anders.

Beim 5:0 im Endspiel des DFB-Pokals gegen den Zweitligisten MSV Duisburg in der letzten Saison traf er zwei Mal und gewann - man mag es kaum glauben - seinen ersten Titel auf Klublevel. Die Saison 2011/12 läuft seitdem fast wie am Schnürchen. Mit zwölf Toren aus 13 Spielen liegt er nur einen Treffer hinter Mario Gomez; außerdem traf er zwei Mal in den Gruppenspielen der UEFA Europa League.

"Man könnte ihm den Kopf abschlagen und er würde immer noch treffen", sagte Mitspieler Lewis Holtby. "Ich wusste, dass sich die Holländer mit Löchern im Käse auskennen, aber er findet die Löcher in jeder Abwehr." Schalkes Manager Horst Heldt fügte hinzu: "Im Strafraum ist er einer der besten Stürmer der Welt."

Bei einem Mann, der der Meinung ist, dass Tore zu schießen "wie Fahrradfahren ist, man verlernt es nicht", ist es wenig überraschend, dass er diese Form auch in der Nationalmannschaft bestätigen konnte. In der erfolgreichen Qualifikation der Niederländer zur UEFA EURO 2012 schlug er zwölf Mal zu, nur ein Tor weniger als die historische Bestmarke von David Healy. Mit 30 Toren in 49 Partien für Oranje liegt er nur noch zehn hinter dem Rekordtorschützen der Niederlande, Patrick Kluivert.

"Ich schaue nur auf mich und weiß, dass ich weiter meine Leistung im Verein und bei Oranje bringen muss, wie ich das zuletzt getan habe", sagte er über den Kampf um einen Stammplatz in der Mannschaft von Bert van Marwijk. "Ich sollte die logische Wahl für den Nationaltrainer bei der EURO sein, aber es liegt an mir, dafür zu sorgen." Nur wenige Mannschaften, die in den Auslosungstöpfen der Endrunde am Freitag liegen, dürften sich freuen, auf die Niederlande mit Huntelaar zu treffen.