Astafjevs tritt nach 167 Länderspielen zurück

Als erfahrenster Nationalspieler Europas hat sich Lettlands Vitālijs Astafjevs nach seinem 167. Länderspiel, einer 0:1-Niederlage gegen China, dazu entschieden, seine Schuhe endgültig an den Nagel zu hängen.

Der 39-jährige Mittelfeldspieler war im chinesischen Kunming für 20 Minuten eingewechselt worden und bestritt so nach einer 18-jährigen Nationalmannschaftskarriere dort sein Abschiedsspiel. Die letzte Partie für seinen Verein, den frisch gekrönten lettischen Meister Skonto FC, hatte er bereits am 27. Oktober absolviert.

"Ich war nie darauf aus, irgendwelche Rekorde zu brechen, aber es war toll, letzten November beim Freundschaftsspiel gegen Honduras die europäische Bestmarke zu knacken. Es geht nicht um Rekorde, sondern um meine Liebe für den Fußball."

Astafjevs, der jetzt als Trainer bei Skonto arbeiten wird, hatte im Alter von 21 Jahren beim 0:0 gegen Dänemark sein Debüt für Lettland gefeiert. "Wir traten gegen den Europameister an und waren ziemlich nervös", erinnert er sich. "Ich bin für Jurijs Popkovs, eine lettische Legende, eingewechselt worden und war aus dem Häuschen. Letztendlich ging die Partie torlos aus, also hatten wir gegen den Europameister einen Punkt geholt."

In seiner Vereinskarriere spielte Astafjevs für FK Austria Wien, Bristol Rovers FC, VfB Admira Wacker Mödling und FC Rubin Kazan, doch Höhepunkt war zweifellos ein Play-off-Sieg gegen die Türkei auf dem Weg zur UEFA EURO 2004 in Portugal. "Es war ein unvergesslicher Moment", sagt er. "Wir hatten ein Wunder vollbracht und jeder war begeistert. Es war einfach die pure Freude."

"Ich liebe Fußball und habe Fußball immer geliebt. Ich habe diesen Sport immer genossen, egal wo ich gerade war, auch wenn es manchmal schwierig wurde. Diese Liebe hat mir immer geholfen." Diese Leidenschaft will er nun an die neue Generation in Skonto weitergeben.

"Ich habe den Youngstern viel zu erzählen. Unsere junge Truppe ist der neue lettische Meister, aber selbst nach so einem großen Erfolg muss man konzentriert zur Sache gehen, geduldig bleiben und hart arbeiten. Dann wird man in seiner Karriere auf jeden Fall glückliche Momente haben."

Astafjevs bekommt dank seiner einzigartigen Karriere vielleicht doch noch ein extra für ihn organisiertes Abschiedsspiel, denn Skonto steht mit dem Lettischen Fußballverband diesbezüglich bereits in Kontakt.