Tottenhams Dejan Kulusevski über den schwierigen Weg in die Champions League

FedEx kehrt mit Next in Line zurück, der #UCL-Serie, die einige der aufregendsten sowie talentiertesten jungen Spieler im europäischen Fußball vorstellt. Jede Folge befasst sich mit dem bisherigen Werdegang des Spielers, den Inspirationen und Ambitionen, die hinter seinem Erfolg stehen, sowie der Rolle, die Daten und Analysen dabei spielen, noch besser zu werden.

Als Dejan Kulusevski das erste Mal in seiner Heimatstadt Stockholm auf die Straße ging, um Fußball zu spielen, war dies der Anfang von etwas Großem. "Ein Elternteil sah mich spielen und ging direkt zu meiner Mutter und sagte ihr, dass ich Fußball spielen muss und dass ich wirklich talentiert bin", sagte er in einem Interview mit Next in Line, in der die Stars der Zukunft vorgestellt werden.

Heute ist der 22-Jährige dabei, dieses Versprechen einzulösen. Sein Weg führte ihn von den Jugendmannschaften des lokalen Vereins Brommapojkarna bis in die UEFA Champions League.

Goran Pandev feiert seinen Siegtreffer gegen die Bayern 2011Bongarts/Getty Images

"Dienstags und mittwochs saß ich mit meiner Familie vor dem TV und habe die besten Spieler der Welt gesehen." Kulusevskis lebhafteste Erinnerung an diese Abende stammt aus dem März 2011, als Goran Pandev beim 3:2-Achtelfinalsieg gegen die Bayern den späten Siegtreffer erzielte, der Titelverteidiger Inter ins Viertelfinale brachte. "Er war [Nord-]Mazedonier, wie [wir]. Wir waren stolz, dass er ein so wichtiges Tor erzielte."

Als Teenager wurde Kulusevski von einem Agenten entdeckt, der ihm dann im Alter von 16 Jahren zum Schritt nach Italien verhalf. "Ich weiß nicht, ob ich bereit war, aber es war einfach eine Chance, die ich ergreifen musste", so Kulusevski. "Ich ging dorthin, ohne wirklich Italienisch zu können. Ich lebte allein ohne meine Eltern, aber ich konnte nicht aufgeben, weil meine größten Vorbilder im Leben nie aufgegeben haben. Ich habe meinen Vater nie klagen sehen, also war das keine Option."

Innerhalb von sechs Monaten sprach er fließend Italienisch und entwickelte sich als Spieler sprunghaft weiter. Im Januar 2019 gab er sein Debüt in der Profimannschaft für Atalanta. Die folgende Saison verbrachte er auf Leihbasis in Parma, bevor er zu Juventus Turin wechselte, wo er im Oktober 2020 beim 2:0-Gruppensieg gegen Dynamo Kiew sein Debüt in der Champions League gab.

"Ich war so glücklich", sagte er. "Ich dachte: 'Endlich ist das die große Bühne, auf der ich bei meinem Debüt drei Tore schießen werde'. Wir haben das Spiel gewonnen, aber ich erinnere mich, dass ich nicht glücklich war, weil ich so viel mehr erreichen wollte."

Ein Jahr später erzielte Kulusevski bei Zenit sein erstes Champions-League-Tor - ein eher untypischer Treffer per Kopf. "Ich bin nicht sehr gut mit dem Kopf, darüber machen wir immer Witze", erklärte er lächelnd. "Es war ein fantastisches Tor, und ich erinnere mich, dass ich nicht einmal gefeiert habe, weil es einfach eine Erleichterung war."

Im Januar 2022 wechselte Kulusevski auf Leihbasis für 18 Monate zu den Tottenham Hotspur. Seine Fähigkeiten und seine Einstellung haben ihn bei den heimischen Fans direkt beliebt gemacht, aber der englische Fußball und Antonio Conte haben ihn extrem gefordert. "Ich habe noch nie einen Mann getroffen, der so viel will wie er", sagte er über den Trainer der Spurs und fügte hinzu: "Das, was mich am meisten überrascht hat, ist der körperliche Teil, wie fast jeden Tag ins Fitnessstudio zu gehen und Sprints zu machen. Danach sagt er dir vielleicht, dass am Nachmittag eine weitere Trainingseinheit ansteht. Du denkst, du bist fertig, aber nach kurzer Zeit läufst du erneut zwei Stunden lang und spulst wieder 10 km ab. Das macht Spaß. Es ist verrückt, aber manchmal ist Leiden ein schönes Gefühl."

Die Anstrengung ist es wert. Kulusevski bringt die Verteidiger in Bedrängnis, schießt Tore und kreiert Chancen, doch obwohl er sagt, er sei "auf dem richtigen Weg", weiß er, dass er noch einen langen Weg vor sich hat. "Ich will die großen Titel gewinnen: die Weltmeisterschaft, die Champions League. [Ich möchte als jemand in Erinnerung bleiben, der viel gewonnen, aber auch jeden respektiert hat, ein guter Teamkollege und immer dankbar für das Leben war, das Gott mir geschenkt hat." Mit 22 Jahren ist er dabei, sich dieses Erbe aufzubauen.

Dejan Kulusevski im TrainingAFP via Getty Images