Amateure in den Startlöchern

In Nordirland beginnt mit Teams aus Schottland, Finnland und Lettland die Qualifikation für den UEFA-Regionen-Pokal 2007.

Eröffnungsspiel
Die fünfte Ausgabe des weltgrößten Turniers für Amateur-Fußballer startet am Samstag, den 19. August, im "The Showgrounds" in Ballymena. Dabei stehen sich im Eröffnungsspiel der zentral-westlichen Vorrundengruppe die nordirische Eastern Region und der finnische Vertreter FC City Stars -82 gegenüber.

Heimvorteil
Die Eastern Region von Trainer Harry McConkey - die sich aus Klubs aus Mid-Ulster und Antrim zusammensetzt - hat sich im Westen in den Entscheidungsspielen im März souverän durchgesetzt und freut sich nun auf das internationale Turnier auf heimischem Boden.

"Teamgeist"
"Ich bin optimistisch, weil wir einen tollen Teamgeist haben und großartig unterstützt werden, vor allem von Freunden und Familie", sagte McConkey, dessen Mannschaft alles dafür getan hat, um Fußball und Arbeit unter einen Hut zu bringen. "Sie stehen in ihren Jobs alle unter Druck, deshalb sind wir ihren Arbeitgebern sehr dankbar für ihr Verständnis."

Freude bei Finnen
Der Auftaktgegner, die City Stars, vertreten die Region Uusimaa und spielen in der vierten finnischen Liga. Die Gäste freuen sich schon auf das Kräftemessen mit ausländischen Gegnern. "Sie haben in diesem Sommer extrem hart gearbeitet. Jetzt ist es schön zu sehen, wie wir uns gegen ausländische Mannschaften schlagen", sagte Teamchef Keijo Lähdesmäki.

Internationale Klasse
Mit Trainer Pertti Jantunen, der 26 Länderspiele für Finnland gemacht und als Profi in Spanien, England und Schweden gespielt hat, haben die City Stars einen echten Klassemann auf der Bank. "Er kennt alle Tricks. Ich denke, dass wir beim Regionen-Pokal einige Teams überraschen können", sagte Lähdesmäki.

Hartes Training bei Vidzeme
Die anderen beiden Mannschaften bei diesem Mini-Turnier sind Vidzeme aus Lettland und Central Scotland, die sich ebenfalls am Samstag in Ballymena gegenüber stehen. Vidzeme hat sich ernsthaft vorbereitet und vier Tage zusammen in Valmiera - wo viele Spieler des Teams zu Hause sind - trainiert.

Bescheidener Trainer
Trainer Romans Sidorovs äußerte sich über die Aussichten seiner Mannschaft, die aus Bauarbeitern, Landwirten und einem Sportstudenten besteht, sehr bescheiden. "Vidzeme hat nur geringe Chancen auf den Gruppensieg, aber wir wollen es unseren Gegnern nicht leicht machen", erklärte er. "Die schottischen Amateure könnten vielleicht sogar in der ersten Liga Lettlands mithalten."

Starke Schotten
Die Schotten unter Trainer Hugh Carswell, der auf 30 Jahre Erfahrung im Amateurfußball zurückblicken kann, werden nur sehr schwer zu schlagen sein. Mit Mark Brown, Mark Kelly und Sean Simpson verfügen die Schotten - bei denen Arbeiter einer Bohrinsel und Glaser in der Mannschaft stehen - über ein bärenstarkes zentrales Mittelfeld.

Bittere Erinnerungen
Bei der letzten Ausgabe des Regionen-Pokals hat der schottische Vertreter Highlands and Islands alle drei Partien der Zwischenrunde in Frankreich verloren. "Das ist der stärkste Kader, den wir auf diesem Niveau seit langer Zeit haben. Nach der enttäuschenden schottischen Vorstellung beim letzten Mal in Frankreich können wir diesmal darauf hoffen, einen besseren Eindruck zu hinterlassen", so Carswell.

Spielplan
Central Scotland trifft im zweiten Spiel am 21. August im Lakeview Park von Loughgall auf die City Stars, während es die Gastgeber am gleichen Tag in Newry mit Vidzeme zu tun bekommen. Am 23. August, dem letzten Spieltag, stehen sich in Ballymoney die beiden baltischen Kontrahenten City Stars und Vidzeme gegenüber. Außerdem treffen in Lurgan die beiden britischen Mannschaften aufeinander.