UEFA-Präsident besucht Nordirland

UEFA-Präsident Michel Platini hat Nordirland besucht, wo er an einem Galaabend zur Feier des 125. Geburtstags der County Antrim and District FA teilnahm.

Michel Platini, der begleitet wurde vom stellvertretenden UEFA-Generalsekretär Theodore Theodoridis und dem vierten UEFA-Vizepräsidenten Marios Lefkaritis, war Ehrengast bei den Feierlichkeiten in der Stadthalle von Belfast.

Die County Antrim and District FA, die 1888 gegründet wurde, ist der größte der vier regionalen Verbände, die zum Nordirischen Fußballverband gehören. Derzeit gibt es in dieser nordöstlichen Region Nordirlands 550 Mitgliedsvereine, unter anderem die Erstligisten Linfield FC, Glentoran FC, Cliftonville FC, Crusaders FC, Donegal Celtic FC, Ballymena United FC und Lisburn Distillery FC.

Michel Platini, der von Crawford Wilson, dem Präsidenten der County Antrim and District FA, zu diesem Galaabend eingeladen wurde, sprach von einer "glorreichen Vergangenheit" des Verbands. "Wenn sich jemand auf den britischen Inseln mit Fußball befasst, ist es etwas ganz anderes als auf dem Kontinent", sagte er. "Dort sprechen wir in Jahrzehnten. Hier sprechen wir von Jahrhunderten. Die County Antrim FA hat dem Fußball seit 125 Jahren gut gedient."

Michel Platini meinte an diesem Festabend weiter, dass mehrere nordirische Spieler einen besonderen Platz in seinen Fußball-Erinnerungen haben. Danny Blanchflower, der Tottenham Hotspur FC im Jahr 1961 als Kapitän zum Double aus englischer Meisterschaft und Sieg im FA Cup führte, war bei der FIFA-Weltmeisterschaft 1958 in Schweden auch Kapitän der nordirischen Nationalmannschaft. Das Team mit dem legendären Torhüter Harry Gregg von Manchester United FC zwischen den Pfosten schaffte es bis ins Viertelfinale, wo es gegen Frankreich um Just Fontaine eine 0:4-Niederlage setzte. Der Torjäger der Les Bleus erzielte in Schweden 13 Treffer - ein WM-Rekord, der bis heute Bestand hat.

Es gab auch Erinnerungen an den brillanten George Best, einen der größten Spieler seiner Generation, der mit seinem Können die Fans von Manchester United und Nordirland in den 1960er und 1970er Jahren in Verzückung versetzte. Er steuerte einen Treffer bei, als United im Jahr 1968 das Finale des Pokals der europäischen Meistervereine im Wembley-Stadion mit 4:1 gegen SL Benfica gewann.

Das Mittelfeld-Duo Martin O'Neill und Sammy McIlroy sowie Stürmer Gerry Armstrong – er war beim Galaabend anwesend – standen bei der FIFA-WM 1982 in Nordirlands Kader, als die Mannschaft das Viertelfinale erreichte und dort gegen Frankreich um Kapitän Michel Platini mit 1:4 verlor.

"Danny Blanchflower war vor meiner Zeit, aber er war ein großartiger Spieler", sagte Michel Platini. "Ich habe bei der WM 1982 im Vicente Calderon von Madrid gegen Nordirland gespielt. Ich erinnere mich noch gut daran, denn es war an einem Mittag im Juli, und es war heiß!" Armstrong erzielte in dieser Partie das Ehrentor für Nordirland.

Bei seiner Rede gratulierte Michel Platini auch Jim Boyce, dem Vorsitzenden der UEFA-Kommission für Junioren- und Amateurfußball, zum Gewinn der nordirischen Meisterschaft von Cliftonville FC in dieser Saison. Boyce ist schon lange Zeit ein Anhänger der Reds, die zuletzt 1998 Meister waren.

Im Vorfeld der Gala wurde dem UEFA-Präsidenten von IFA-Generaldirektor Patrick Nelson eine Video-Präsentation über die Umbaupläne des nordirischen Verbands für den Windsor Park gezeigt. Das Nationalstadion in Belfast wird eine Generalüberholung erhalten, finanziert werden die Maßnahmen von verschiedenen Interessengruppen, unter anderem der britischen Regierung, dem Nordirischen Verband und dem HatTrick-Programm der UEFA.

Die Arbeiten, die am 7. September 2013 beginnen und im Juni 2015 fertiggestellt sein sollen, beinhalten einen Ausbau der Kapazität auf 18 000 Plätze. Außerdem werden die Tribünen im Süden und Osten komplett erneuert sowie die Tribünen im Norden und Westen grundlegend renoviert.

Jim Shaw, der Präsident des Nordirischen Fußballverbands, sagte: "Es war eine enorme Ehre für die County Antrim FA, Michel Platini als Ehrengast bei den Feierlichkeiten zum 125. Geburtstag begrüßen zu dürfen. Außerdem war es auch angenehm für den nordirischen Verband, dem UEFA-Präsidenten eine Video-Präsentation zum geplanten Umbau des Windsor Parks zeigen zu dürfen. Wenn der Umbau abgeschlossen ist, wird es ein sehr beeindruckendes Bauwerk sein und etwas, auf das sich alle nordirischen Fans freuen können."