Der FC Schalke 04 hat große Ziele in der UEFA Europa League: Der FC Viktoria Plzeň soll im Sechzehntelfinale für die Königsblauen nur eine Hürde auf dem Weg ins Endspiel sein.

"Die beiden Spiele gegen Viktoria Pilsen werden keine einfachen, aber eine reizvolle Aufgabe. Darauf freue ich mich sehr", ließ Schalke-Kapitän Benedikt Höwedes wissen. Dass der tschechische Meister, der in der heimischen Liga zurzeit Dritter ist und wohl nur noch geringe Chancen auf die Titelverteidigung hat, in der Königsklasse dem einen oder anderen Favoriten eine schwere Aufgabe stellte, ist auch in Gelsenkirchen nicht verborgen geblieben. "Wir haben natürlich die Champions League verfolgt und wissen deshalb, dass Pilsen in einer sehr schwierigen Gruppe mit Barcelona und dem AC Mailand eine sehr gute Figur abgegeben hat und sich passabel aus der Affäre ziehen konnte. Deshalb sind wir gewarnt. Aber auch selbstbewusst genug, um zu sagen, dass wir auf jeden Fall eine Runde weiter kommen wollen", so Höwedes weiter.

Noch größer ist dieses Selbstbewusstsein typischerweise bei Jermaine Jones ausgeprägt. "Wir sind nach Pilsen gereist, um zu gewinnen. Wir haben Respekt, aber keine Angst", sagt der US-amerikanische Nationalspieler, der in der Liga ja noch gesperrt ist, im Europapokal aber mitwirken darf. "Nach den letzten Wochen ohne Pflichtspiel für Schalke blicke ich der Begegnung in Pilsen positiv entgegen. Die Spielpraxis sollte kein Problem sein. Im Januar habe ich mit der amerikanischen Nationalelf zwei Freundschaftsspiele bestritten, zudem konnte ich die ganze Zeit auf hohem Niveau trainieren und war ja auch mit im Trainingslager in Katar."

Genauso wie über die Bereitschaft und den Willen von Jones dürfte sich Trainer Huub Stevens darüber freuen, dass die zuletzt angeschlagenen Raúl González (Wadenverhärtung), Christian Fuchs (Oberschenkelprobleme) und Jefferson Farfán (Erkältung) die Reise in die Tschechische Republik antreten konnten und spielbereit sind. Damit fallen also nur noch Lewis Holtby, Ralf Fährmann, Alexander Baumjohann, Peer Kluge und Levan Kenia aus, während Teemu Pukki in der UEFA Europa League bekanntlich nicht auflaufen darf.

Letzte Saison trug die Euphorie die Königsblauen bis ins Halbfinale der UEFA Champions League - reicht es nun "eine Liga tiefer" für das Endspiel? "Ich glaube, die beiden Wettbewerbe kann man nicht direkt miteinander vergleichen. Aber Fakt ist, dass wir ganz gute Chancen haben, lange im Wettbewerb zu bleiben", sagt Höwedes, während Stürmer Klaas-Jan Huntelaar offensiv formuliert: "Ich finde, der Wettbewerb geht jetzt erst richtig los. Von Runde zu Runde wird es schöner, und auch spannender. Unser Ziel ist natürlich das Finale." Wenn Schalke wie in den letzten drei Auswärtsspielen im Europapokal auch in Pilsen kein Tor kassiert, rückt der Traum von Bukarest einen Schritt näher.