Athletic Club hat sich viele Komplimente für die Art und Weise abholen dürfen, mit der man ins Halbfinale der UEFA Europa League vordringen konnte. Dort trifft man auf Sporting Clube de Portugal - die Portugiesen haben sich verhältnismäßig unspektakulär für die Vorschlussrunde qualifiziert. Doch vor dem Hinspiel am Donnerstag findet Athletic-Kapitän Andoni Iraola nur lobende Worte für den Kontrahenten aus dem Nachbarland.

"Sie haben ein starkes Team mit guten Spielern wie Ricky van Wolfswinkel, einem Torjäger, der von den Flügeln immer gut versorgt wird, zum Beispiel von Diego Capel", sagte Iraola, der seit Beginn der Gruppenphase alle zwölf Partien in der Europa League für Athletic absolviert hat. "Es ist normal, dass Außenverteidiger so ihre Probleme mit Flügelspielern haben, das wird gegen Capel nicht anders sein."

"Ich werde versuchen, wann immer es geht, mit aufzurücken, aber ich darf nicht vergessen, dass ich ein Abwehrspieler bin. Sie haben auch äußerst kreative Spieler wie Marat Izmailov und Matías Fernández, sie spielen mit der Unterstützung ihrer Außenverteidiger nach vorne und haben ein absolut komplettes Team."

Athletic konnte sich für das Halbfinale durch ein 5:3 im Gesamtergebnis über Manchester United FC im Achtelfinale und einen ähnlich spektakulären Triumph gegen den FC Schalke 04 im Viertelfinale qualifizieren. Doch für Iraola ist der nächste Test der schwierigste von allen.

"In den letzten beiden Runden haben wir gegen offensiv ausgerichtete Teams gespielt, gegen Mannschaften, die Tore schießen wollten", fügte der 29-Jährige hinzu. "Sporting hat offensiv und defensiv einiges zu bieten, wir wissen noch nicht so ganz, was für ein Spiel wir erwarten können."

"Es ist ein Duell zweier Teams, die eine tolle Saison spielen und große Klubs aus dem Wettbewerb geworfen haben. Beide Teams haben eine große Historie. Sporting stand 2005 im UEFA-Pokal-Endspiel, ich sehe keinen klaren Favoriten."